Dianjunus rex, il fungo gigante dello Yunnan che appartiene a una famiglia antica 65 milioni di anni

Per anni alcuni agricoltori dello Yunnan, nella Cina sud-occidentale, avevano osservato insolite strutture carnose crescere vicino agli alberi morti, senza conoscerne il valore scientifico. Le fotografie inviate da un abitante della regione hanno poi attirato l'attenzione di un gruppo di ricercatori, portando all'identificazione di una specie fungina finora sconosciuta, battezzata Dianjunus rex.

La scoperta è maturata durante le campagne di studio sulla biodiversità condotte tra il 2024 e il 2025. Le analisi hanno permesso di riconoscere non soltanto una nuova specie, ma anche un nuovo genere e una famiglia distinta, denominata Dianjunaceae. I risultati della ricerca sono stati pubblicati sulla rivista Frontiers in Fungal Biology.

Le dimensioni rappresentano uno degli aspetti più particolari di Dianjunus rex, chiamato anche D. rex. Le sue strutture riproduttive, note come stromi, si sviluppano verticalmente e possono raggiungere i 50 centimetri, un'altezza paragonabile a quella di una valigia da cabina. Gli esemplari più grandi arrivano a pesare circa 2,2 chilogrammi.

Queste formazioni, inizialmente di colore giallo pallido, presentano un aspetto carnoso e ramificazioni che ricordano delle dita. Crescono in gruppi nei pressi delle radici di alberi morti e costituiscono una delle caratteristiche che hanno consentito agli studiosi di distinguere il fungo dalle specie già conosciute.

Il nome scelto richiama quello del Tyrannosaurus rex, ma il legame con i dinosauri riguarda soprattutto la storia evolutiva della famiglia fungina. Attraverso le analisi genetiche, gli scienziati hanno stimato che le Dianjunaceae siano comparse circa 65 milioni di anni fa, poco dopo la grande estinzione di massa che, circa 66 milioni di anni fa, determinò la scomparsa dei dinosauri non aviani e di circa il 75% delle specie viventi.

La segnalazione iniziale è arrivata dalla popolazione locale. Indunil Senanayake, coautore dello studio e professore associato presso l'Istituto di Botanica di Kunming, ha raccontato alla CNN che gli abitanti avevano già familiarità con quelle particolari formazioni, ma nessuno ne aveva riconosciuto la rilevanza scientifica.

Secondo Senanayake, alcune persone della zona avevano persino assaggiato il fungo senza riferire conseguenze negative. Questo particolare, tuttavia, non costituisce una garanzia sulla sua commestibilità: Dianjunus rex non è ancora stato sottoposto ad analisi specifiche per accertare l'eventuale presenza di sostanze tossiche.

La scoperta offre inoltre nuovi elementi per ricostruire l'evoluzione dei funghi dopo l'estinzione di massa. La disponibilità di grandi quantità di materiale vegetale morto potrebbe aver favorito la diffusione di organismi capaci di decomporre il legno, creando condizioni adatte alla comparsa di nuove linee evolutive.

Kabir Peay, professore di biologia e scienze del sistema Terra all'Università di Stanford, in California, ha commentato la scoperta pur non avendo partecipato allo studio. Secondo lo scienziato, il ritrovamento di organismi fungini dalle dimensioni tanto particolari dimostra quanto sia ancora incompleta la conoscenza della biodiversità del pianeta e quante forme di vita restino da descrivere.