Zimbabwe, scoperto Musango: il dinosauro di 210 milioni di anni fa lungo 4,5 metri

Un gruppo internazionale di paleontologi ha identificato in Zimbabwe una nuova specie di dinosauro vissuta circa 210 milioni di anni fa. Battezzato Musango matusadonaensis, l’animale era un sauropodomorfo lungo circa 4,5 metri e pesante intorno ai 222 chilogrammi. La scoperta amplia le conoscenze sulle specie che popolavano l’Africa meridionale durante il Triassico superiore.

I fossili sono stati recuperati sulle rive del lago Kariba, nel nord del Paese, all’interno della Formazione Pebbly Arkose. Le campagne di scavo, condotte nel 2017 e nel 2018 da ricercatori britannici, sudafricani e zimbabwesi, si sono svolte utilizzando un’imbarcazione per raggiungere le aree più remote vicine al Parco nazionale di Matusadona.

Il materiale comprende parti della colonna vertebrale, costole, ossa degli arti anteriori e posteriori e alcuni elementi dei piedi. Il cranio non è stato trovato, perciò gli studiosi non possono stabilire con certezza la dieta. Il confronto con specie imparentate indica che Musango potrebbe essere stato erbivoro oppure onnivoro.

Le analisi suggeriscono che l’esemplare avesse circa otto anni e fosse ormai vicino alla piena maturità. Camminava prevalentemente su due zampe, aveva una corporatura relativamente leggera e apparteneva alla linea evolutiva che, milioni di anni più tardi, avrebbe dato origine ai grandi sauropodi dal collo lungo come Diplodocus.

Una delle ossa conserva inoltre i segni di una grave lesione o infezione guarita. La cicatrizzazione mostra che il dinosauro sopravvisse al problema per un periodo abbastanza lungo da permettere al tessuto osseo di ripararsi, fornendo agli studiosi un raro indizio sulle condizioni di vita dell’animale.

Il nome del genere deriva da una parola della lingua chiShona che significa “vivere nella boscaglia” e richiama l’area isolata del ritrovamento. Il termine matusadonaensis fa invece riferimento al vicino Parco nazionale di Matusadona.

Secondo la ricostruzione evolutiva, Musango apparteneva agli Unaysauridae ed era strettamente imparentato con Musankwa sanyatiensis, un altro sauropodomorfo scoperto negli stessi depositi. Membri di questo gruppo sono noti anche in India e Sud America, territori che nel Triassico facevano parte del supercontinente Gondwana.

La presenza di due dinosauri simili ma distinti nelle rocce della regione indica che l’attuale Zimbabwe ospitava ecosistemi capaci di sostenere più specie contemporaneamente. Musango viveva probabilmente vicino a fiumi e corsi d’acqua, insieme a pesci polmonati, rettili simili ai coccodrilli e altri dinosauri.

La nuova specie è la quinta finora descritta in Zimbabwe. I risultati mostrano che l’Africa meridionale non era popolata da una fauna uniforme: anche zone geograficamente vicine potevano ospitare comunità differenti, influenzate dalle condizioni ambientali locali. La diversificazione dei primi dinosauri era quindi già avanzata prima del dominio dei grandi sauropodi nel Giurassico.