Starship torna dopo 14 orbite, SpaceX cattura la navetta con i bracci della torre

Un volo durato circa 22 ore e mezza, seguito da un rientro controllato fino alla stessa struttura utilizzata per il decollo. Sabato 14 novembre SpaceX ha completato per la prima volta la cattura dello stadio superiore di Starship dopo una missione orbitale, raggiungendo un risultato decisivo per lo sviluppo di un sistema di trasporto spaziale interamente riutilizzabile.

La navetta era partita venerdì 13 novembre dalla Starbase, nel Texas meridionale, vicino al confine con il Messico. Durante la missione ha effettuato 14 giri intorno alla Terra, un progresso rispetto al precedente volo, che si era concluso dopo una o due orbite. Al termine delle operazioni, il veicolo ha attraversato nuovamente l'atmosfera terrestre ed è rientrato nell'area di lancio.

La fase più delicata si è svolta negli ultimi istanti della discesa. Starship è apparsa attraverso le nuvole, ha rallentato utilizzando i propri motori e si è posizionata tra i due enormi bracci meccanici installati sulla torre della rampa numero 2. Il sistema, conosciuto come chopstick arms, ha sostenuto la navetta senza richiedere un atterraggio tradizionale.

Per SpaceX si tratta della prima cattura dello stadio superiore dopo un soggiorno nello spazio. La società aveva già sperimentato con successo il recupero attraverso la torre del primo stadio Super Heavy, ma riportare alla base la navetta orbitale comporta difficoltà maggiori, soprattutto per le temperature e le sollecitazioni affrontate durante il rientro.

Il risultato ha ricevuto le congratulazioni di Elon Musk, fondatore e amministratore delegato di SpaceX, che ha ringraziato pubblicamente il gruppo di lavoro attraverso X. Anche Jared Isaacman, alla guida della Nasa, ha commentato con entusiasmo l'operazione, definendola quasi magica e osservando che ogni progresso della società americana rappresenta un ulteriore avvicinamento alla Luna.

Non tutti gli obiettivi della missione sono stati raggiunti. Il booster Super Heavy, che avrebbe dovuto essere recuperato dalla torre poco dopo il lancio, non è riuscito a completare la manovra prevista. Il sistema di controllo ha annullato il tentativo e indirizzato il razzo verso il Golfo del Messico, dove il veicolo è andato distrutto.

Le prime indicazioni fornite da SpaceX hanno collegato l'interruzione della manovra a un allarme relativo alla quantità di carburante. Gli ingegneri stanno esaminando i dati per ricostruire l'origine del problema. Il recupero dello stadio superiore ha comunque permesso di conseguire uno degli obiettivi tecnici più impegnativi del quindicesimo volo sperimentale.

La cattura non era considerata scontata neppure nelle ore precedenti al rientro. I responsabili della missione avevano predisposto controlli approfonditi sulle condizioni della navetta, sullo scudo termico e sui sistemi di guida. Qualsiasi anomalia avrebbe potuto determinare l'annullamento dell'operazione, soprattutto considerando il sorvolo di territori abitati del Texas e del Messico durante l'avvicinamento alla base.

La possibilità di recuperare entrambi gli stadi costituisce uno degli elementi fondamentali del progetto Starship. Il razzo, alto complessivamente circa 124 metri, è stato progettato per trasportare grandi quantità di materiale e persone nello spazio, riducendo progressivamente i costi attraverso il riutilizzo dei veicoli.

Il traguardo interessa direttamente anche la Nasa, che ha assegnato a SpaceX contratti miliardari per sviluppare una versione di Starship destinata al programma Artemis. L'agenzia spaziale americana punta a riportare astronauti sulla superficie lunare e a costruire le infrastrutture necessarie per una presenza umana stabile.

Il programma lunare deve tuttavia affrontare ritardi e difficoltà tecniche. La capacità di riportare a terra lo stadio superiore rappresenta un avanzamento concreto, ma restano da dimostrare altre operazioni indispensabili, comprese quelle necessarie a sostenere missioni con equipaggio verso la Luna.

Per Musk, gli obiettivi di Starship non si esauriscono con Artemis. Nei piani di SpaceX il veicolo dovrebbe permettere anche missioni ripetute verso Marte, fino alla realizzazione di un insediamento umano permanente. Prima di arrivare a questa fase, la società dovrà perfezionare il recupero dei razzi e dimostrare che i voli possono essere ripetuti con regolarità e in condizioni di sicurezza.