Juan Atkins morto a 64 anni, la techno perde il pioniere che contribuì a darle un nome

Juan Atkins è morto a 64 anni a Città del Messico, dove avrebbe dovuto esibirsi sabato 31 ottobre. Il dj e produttore americano è stato trovato privo di sensi nella sua camera d'albergo e trasportato in ospedale, dove i medici ne hanno constatato il decesso. La notizia è stata comunicata il 1° novembre dalla sua agenzia, Greensmith Artists, e confermata a Resident Advisor. Le cause della morte non sono state ufficialmente chiarite.

Con la scomparsa di Atkins, la musica elettronica perde uno dei protagonisti della trasformazione che negli anni Ottanta portò alla nascita della techno. Il suo contributo non riguardò soltanto la produzione di brani destinati ai club, ma anche la costruzione di un'identità musicale riconoscibile, fondata sull'utilizzo di sintetizzatori, ritmi elettronici e atmosfere futuristiche.

Nato a Detroit il 12 settembre 1962, Atkins crebbe a Belleville, nel Michigan, dove conobbe Derrick May e Kevin Saunderson. I tre musicisti sarebbero diventati famosi come i Belleville Three, formazione considerata fondamentale per lo sviluppo della Detroit techno. La loro ricerca musicale univa influenze europee, funk americano e sperimentazione tecnologica, dando origine a sonorità che avrebbero raggiunto le piste da ballo di tutto il mondo.

Uno dei passaggi decisivi della carriera di Atkins fu la collaborazione con Richard Davis, con il quale fondò i Cybotron nel 1980. Il duo sviluppò un linguaggio elettronico innovativo, pubblicando composizioni come Cosmic Cars e Clear. Quest'ultima, uscita nel 1983, divenne uno dei brani più rappresentativi della prima stagione della techno. Nello stesso anno arrivò anche l'album Enter, destinato a lasciare un segno nella storia del genere.

La collaborazione con Davis terminò nel 1985 per differenti orientamenti artistici. Mentre il collega guardava maggiormente alle sonorità rock, Atkins intendeva approfondire la sperimentazione elettronica. Scelse così di proseguire autonomamente, dando vita al progetto Model 500 e fondando l'etichetta Metroplex, che sarebbe diventata un riferimento per numerosi produttori della scena underground di Detroit.

Proprio nel 1985 pubblicò con il nome Model 500 il singolo No UFO's, considerato una delle registrazioni fondamentali della techno. Il brano contribuì alla diffusione internazionale del suono nato a Detroit, trovando particolare attenzione nei club europei. Atkins ebbe inoltre un ruolo determinante nell'affermazione della parola techno, utilizzata per identificare un genere che fino ad allora non possedeva una denominazione universalmente riconosciuta.

Un momento significativo arrivò nel 1988, quando il suo brano Techno Music venne inserito nella raccolta britannica Techno! The New Dance Sound of Detroit. La pubblicazione contribuì a far conoscere al pubblico europeo un movimento musicale che avrebbe influenzato profondamente la cultura dei club negli anni successivi.

La produzione di Atkins continuò a svilupparsi attraverso progetti differenti. Con lo pseudonimo Infiniti esplorò soluzioni più essenziali e sperimentali, mentre nel 2013 avviò Borderland insieme al musicista tedesco Moritz von Oswald. La collaborazione portò alla pubblicazione di due album, confermando il suo interesse per nuove possibilità espressive della musica elettronica.

Nel 2023 Atkins aveva anche rilanciato i Cybotron, tornando a pubblicare materiale inedito e a esibirsi dal vivo. La sua attività artistica proseguiva dunque a oltre quarant'anni dai primi esperimenti che avevano contribuito a cambiare il panorama musicale internazionale.

L'influenza delle sue composizioni raggiunse anche generi lontani dalla techno. Un esempio significativo è Lose Control, il successo pubblicato nel 2005 da Missy Elliott, costruito utilizzando un campionamento di Clear. Il singolo arrivò al terzo posto della classifica statunitense Billboard, portando una delle creazioni più rappresentative di Atkins a un pubblico ancora più ampio.

Tra i musicisti che hanno ricordato il produttore figura Kevin Saunderson, suo amico e compagno di percorso nei Belleville Three. Saunderson lo ha descritto come un autentico visionario, capace di aprire nuove possibilità artistiche per numerosi colleghi, ricordandone anche il sostegno ricevuto agli inizi della propria carriera. Un riconoscimento che testimonia il ruolo di Atkins non soltanto nella nascita della techno, ma anche nella formazione delle generazioni di artisti che ne hanno raccolto l'eredità.