Rybakina chiuderà il 2026 da numero uno, a Tokyo arriva la vittoria decisiva su Putintseva

Elena Rybakina ha raggiunto un nuovo traguardo della sua carriera nel tennis femminile. Con il successo ottenuto giovedì 29 ottobre contro Yulia Putintseva al Toray Pan Pacific Open di Tokyo, la 27enne kazaka ha conquistato la certezza matematica di terminare il 2026 in testa alla classifica WTA. È la prima volta che chiude una stagione da numero uno del mondo, un risultato maturato con diverse settimane di anticipo rispetto alla conclusione del calendario.

Per assicurarsi il primato annuale, Rybakina aveva bisogno di un'ultima vittoria. L'ha ottenuta al suo esordio nel torneo giapponese, dove aveva beneficiato di un bye al primo turno. Sul cemento dell'Ariake Coliseum ha superato la connazionale Putintseva, numero 67 del ranking, con il punteggio di 6-2 6-3 in appena un'ora e dieci minuti. Il risultato porta a tre le sue vittorie consecutive contro l'avversaria, con un bilancio complessivo di tre successi in cinque confronti diretti.

La partita è stata caratterizzata dalla solidità al servizio della numero uno mondiale, che non ha mai subito un break. Putintseva ha avuto una sola occasione per strapparle la battuta, proprio nell'ultimo game, ma Rybakina l'ha annullata prima di chiudere l'incontro con il sesto ace della giornata. Un rendimento che conferma la sua capacità di controllare gli scambi e sfruttare le condizioni di gioco sul cemento indoor.

Al termine dell'incontro, Rybakina ha spiegato di essersi preparata a una sfida impegnativa, conoscendo le variazioni di ritmo e le palle corte della connazionale. La tennista si è detta soddisfatta della concentrazione mantenuta durante il match e dell'atteggiamento aggressivo. Ha inoltre osservato che il tetto chiuso dell'impianto ha favorito il suo tennis, permettendo alla palla di viaggiare più velocemente.

Il primato di fine anno rappresenta il coronamento di una stagione nella quale Rybakina ha conquistato anche Australian Open e US Open. Proprio a New York aveva ottenuto per la prima volta la vetta del ranking mondiale, assicurandosi inoltre la qualificazione alle WTA Finals. Il titolo conquistato la settimana precedente a Ningbo, dove ha confermato il successo del 2025, è stato il quarto del suo 2026, più di qualsiasi altra giocatrice del circuito. Con la vittoria di Tokyo, la kazaka ha allungato a cinque la propria serie di incontri consecutivi senza sconfitte.

Nei quarti di finale, in programma venerdì 30 ottobre, Rybakina ritroverà Leylah Fernandez, numero 23 del mondo. La canadese ha eliminato la belga Elise Mertens, quattordicesima nel ranking e quinta testa di serie, imponendosi per 6-2 7-6(8) dopo quasi due ore e un quarto. Nel tie-break del secondo set Fernandez ha annullato due set point, evitando che l'incontro si prolungasse al terzo parziale.

La sfida rappresenterà una nuova occasione di confronto tra le due finaliste del recente torneo di Ningbo, vinto dalla kazaka. Rybakina conduce per 4-2 nei precedenti con la 24enne di Montreal e proverà a confermare il risultato ottenuto pochi giorni fa per conquistare un posto nelle semifinali del WTA 500 giapponese.

L'altra notizia significativa della giornata arriva dalla parte di tabellone occupata da Naomi Osaka. La giapponese, numero 18 WTA e settima favorita del torneo, è stata eliminata dalla slovacca Mia Pohankova, appena diciottenne e attualmente al 144° posto mondiale. Entrata nel tabellone principale grazie a una wild card, la giovane ha ottenuto la vittoria più prestigiosa della sua carriera con un 6-3 7-5 maturato in un'ora e 35 minuti.

Per Osaka, campionessa del torneo nel 2019 e finalista anche nel 2016 e nel 2018, il ritorno nella competizione dopo quattro anni si è concluso prima dei quarti. Pohankova, invece, ha saputo recuperare uno svantaggio iniziale di 2-0 nel primo set, vincendo sei dei sette game successivi. Nella seconda frazione ha difeso il proprio servizio nei momenti più delicati, annullando occasioni di break in due turni di battuta e conquistando il punto decisivo sul servizio della giapponese nel dodicesimo game.

La slovacca ha raccontato di aver affrontato la partita cercando di concentrarsi su ogni singolo punto, senza lasciarsi condizionare dal valore dell'avversaria. Ha espresso soddisfazione per il risultato, definendolo un possibile punto di partenza per il proprio percorso professionistico. Sul match point, concluso con un diritto fuori misura di Osaka, ha ammesso di aver percepito la possibilità concreta di completare l'impresa.

La crescita di Pohankova è stata particolarmente rapida negli ultimi dodici mesi. Campionessa junior a Wimbledon nel 2025, nello stesso periodo dello scorso anno occupava la posizione numero 659 del ranking. Nel 2026 ha conquistato un titolo ITF W75, raggiunto una finale W100 ad aprile e disputato due semifinali consecutive nei tornei WTA 125 a settembre. Prima dell'arrivo a Tokyo aveva inoltre ottenuto due vittorie al WTA 1000 di Wuhan.

Alla sua prima partecipazione al tabellone principale di un WTA 500, Pohankova è dunque riuscita a entrare tra le migliori otto. Aveva già raggiunto i quarti di finale in un torneo del circuito maggiore a Chennai, circa un anno prima, ma il successo contro Osaka segna un ulteriore avanzamento nella sua carriera.

Il prossimo ostacolo sarà la statunitense Alycia Parks, numero 65 WTA, che ha superato l'australiana Kimberly Birrell, quarantquattresima del ranking, con il punteggio di 6-3 6-1 in meno di un'ora e un quarto. Tra Pohankova e Parks non risultano precedenti. Il torneo di Tokyo, dotato di un montepremi di 1.206.446 dollari, prosegue sui campi in cemento dell'Ariake Coliseum, con copertura televisiva affidata a SuperTennis e alla piattaforma digitale SuperTennis Plus della Federazione Italiana Tennis e Padel.