Nobel Medicina 2026, a Deisseroth, Hegemann e Nagel il premio per l'optogenetica

Karl Deisseroth, Peter Hegemann e Georg Nagel sono i vincitori del Premio Nobel per la Fisiologia o la Medicina 2026. Il riconoscimento è stato assegnato ai tre scienziati per le scoperte sui canali ionici attivati dalla luce e per lo sviluppo dell’optogenetica, una tecnica che consente di intervenire con grande precisione sull’attività delle cellule nervose.

Il premio, annunciato a Stoccolma dall’Assemblea dei Nobel del Karolinska Institutet, ammonta a 12 milioni di corone svedesi e sarà diviso tra i tre vincitori. Le ricerche premiate hanno fornito agli studiosi un nuovo strumento per osservare e controllare specifici circuiti neuronali attraverso impulsi luminosi.

Alla base dell’optogenetica ci sono gli studi di Peter Hegemann e Georg Nagel sulla canalrodopsina, una proteina sensibile alla luce capace di funzionare come un canale ionico. Inserendo il gene che la produce in altre cellule, queste ultime possono diventare sensibili a determinati stimoli luminosi.

Il passaggio successivo arrivò con il lavoro di Karl Deisseroth, che trasferì questo principio allo studio del sistema nervoso. Introducendo il gene della proteina nei neuroni di ratti, il ricercatore riuscì ad attivare segnali nervosi attraverso la luce blu. La tecnica fu poi utilizzata anche sulle cellule nervose nel cervello di topi vivi, permettendo di accendere o spegnere con precisione l’attività di specifici neuroni.

Da questi esperimenti è nata l’optogenetica, oggi utilizzata nella ricerca neuroscientifica per studiare il funzionamento dei circuiti cerebrali e il loro rapporto con comportamenti e funzioni dell’organismo. La possibilità di intervenire selettivamente su determinate cellule ha aperto nuove modalità di indagine sul cervello rispetto agli strumenti disponibili in precedenza.

Deisseroth, nato nel 1971, ha conseguito la laurea in Medicina e il dottorato alla Stanford University, dove insegna Bioingegneria, Psichiatria e Scienze comportamentali. Hegemann, nato nel 1954, è professore di Neuroscienze alla Humboldt-Universität di Berlino e ha svolto parte degli studi alla base del Nobel al Max Planck Institute for Biochemistry di Martinsried.

Nagel, nato nel 1953, ha conseguito il dottorato all’Università di Francoforte ed è professore all’Università di Würzburg. Le ricerche che hanno contribuito al riconoscimento del 2026 furono condotte anche al Max Planck Institute of Biophysics di Francoforte, dove lavorò sulle proprietà delle proteine sensibili alla luce.