Bolivia, scoperta una nuova specie di felino: il gatto Tilcayo vive nelle Yungas
Un piccolo felino selvatico delle Yungas boliviane è stato riconosciuto come nuova specie con il nome Leopardus tilcayo. Le analisi genetiche lo distinguono dagli altri gatti tigre e ne confermano una linea evolutiva autonoma.
Un piccolo gatto selvatico che vive nelle foreste nebulose delle Yungas, in Bolivia, è stato riconosciuto dagli scienziati come una specie distinta. Il felino è stato chiamato Leopardus tilcayo, riprendendo il nome con cui le comunità locali conoscono da tempo questo animale.
Il Tilcayo misura circa 46 centimetri e pesa intorno a 1,4 chilogrammi, dimensioni inferiori a quelle di molti gatti domestici. Ha orecchie corte e arrotondate, lunghi baffi e un mantello marrone chiaro caratterizzato da grandi macchie scure e rosette irregolari.
La storia che ha portato alla sua identificazione scientifica risale al 2016, quando la biologa boliviana Paola Nogales-Ascarrunz fu contattata da un rifugio per animali selvatici. Un esemplare era arrivato nella struttura dopo essere stato raccolto da una famiglia che inizialmente lo aveva scambiato per un normale gatto domestico e lo aveva tenuto in casa.
In un primo momento l'animale era stato avvicinato al gruppo dei gatti tigre sudamericani, in particolare a Leopardus tigrinus. Con il passare degli anni, però, alcune caratteristiche del mantello e dell'aspetto fisico hanno spinto i ricercatori ad approfondire il caso.
La conferma è arrivata attraverso analisi genetiche condotte su 38 felini del genere Leopardus provenienti da diverse aree del Sud America, compresi alcuni esemplari conservati nei musei. I risultati hanno mostrato che il Tilcayo appartiene a una linea evolutiva distinta, separatasi dagli altri gatti tigre circa 1,4 milioni di anni fa.
La ricerca ha quindi portato alla descrizione di Leopardus tilcayo come nuova specie. Si tratta della prima nuova specie vivente di felino formalmente descritta dalla scienza in oltre un secolo.
Le conoscenze sul Tilcayo restano comunque limitate. Gli studiosi non dispongono ancora di una stima attendibile della popolazione selvatica e devono chiarire numerosi aspetti della sua riproduzione, del comportamento e dell'alimentazione. Le prime osservazioni indicano una possibile attività prevalentemente notturna, mentre alcune tracce suggeriscono che piccoli roditori possano rientrare nella sua dieta.
La specie è legata alle Yungas boliviane, un'area montuosa sul versante orientale delle Ande caratterizzata da foreste umide e ricche di biodiversità. La sua identificazione amplia le conoscenze sui piccoli felini del Sud America e mostra quanto resti ancora da studiare sulla fauna delle foreste andine.
Dopo 100 anni scoperto un nuovo felino in Bolivia è il gatto-tigre Tylcaio
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