Lillian Smart muore a 8 anni, infezione da ameba dopo il bagno nel lago Claiborne

Lillian Smart, bambina di Ruston, nel nord della Louisiana, è morta sabato 22 agosto dopo essere stata ricoverata per una grave infezione provocata da Naegleria fowleri. Aveva compiuto otto anni il giorno precedente. Secondo le autorità sanitarie statali, il contagio sarebbe avvenuto con ogni probabilità durante una nuotata nel lago Claiborne, nella parrocchia omonima.

La piccola era in ospedale dal 15 agosto. Nei giorni successivi le sue condizioni erano peggiorate rapidamente a causa delle lesioni e del forte gonfiore cerebrale. La famiglia ha comunicato la morte sui social, spiegando che i danni al cervello erano diventati troppo estesi perché il suo organismo potesse riprendersi.

Il Dipartimento della Salute della Louisiana aveva confermato il caso il 19 agosto, senza rendere inizialmente nota l’identità della persona colpita. In seguito familiari e conoscenti avevano indicato Lillian come la paziente ricoverata. Le autorità avevano inoltre collegato la probabile esposizione al lago Claiborne, situato a circa 48 chilometri a nord-ovest di Ruston.

Naegleria fowleri è un organismo microscopico presente soprattutto nelle acque dolci calde, tra cui laghi, fiumi e stagni. L’infezione si sviluppa quando acqua contaminata entra nel naso e l’ameba riesce a raggiungere il cervello. Il contagio non avviene bevendo l’acqua e la malattia non passa da una persona all’altra.

L’ameba può provocare la meningoencefalite amebica primaria, una patologia rarissima ma estremamente aggressiva. Negli Stati Uniti sono stati diagnosticati 180 casi tra il 1937 e il 2025, con un numero annuale compreso tra zero e otto.

I sintomi iniziali possono comprendere febbre, forte mal di testa, nausea e vomito. Con l’avanzare dell’infezione possono comparire rigidità del collo, confusione, disturbi dell’equilibrio, convulsioni, allucinazioni e altri seri problemi neurologici. Nel caso di Lillian, la famiglia aveva riferito anche la comparsa di visione doppia prima del ricovero in terapia intensiva.

I casi vengono osservati più spesso durante i mesi più caldi, quando aumenta sia la temperatura dell’acqua dolce sia la frequentazione di laghi e fiumi. Le autorità sanitarie raccomandano particolare prudenza nelle acque molto calde e ricordano che ridurre l’ingresso di acqua nel naso può diminuire il rischio di esposizione.