Cioccolato fondente, 28 grammi al giorno e quattro effetti studiati dai ricercatori

Una piccola quantità di cioccolato fondente consumata regolarmente potrebbe avere effetti positivi sulla salute cardiovascolare, sul metabolismo e sull'umore. Diversi studi scientifici hanno analizzato le proprietà del cacao, individuando nei flavonoidi alcune delle sostanze responsabili dei possibili benefici. Le ricerche riguardano anche il microbiota intestinale e i suoi collegamenti con il funzionamento del cervello.

La quantità suggerita è di circa 28 grammi al giorno, scegliendo un prodotto con almeno il 55% di cacao. A fornire questa indicazione è Bethany M. Doerfler, esperta di ricerca clinica presso il Digestive Health Center della Northwestern Medicine, intervistata dal Washington Post. Secondo la specialista, il cioccolato fondente rappresenta un alimento particolare perché, oltre al sapore, offre sostanze potenzialmente utili all'organismo, tra cui magnesio e polifenoli.

La concentrazione di questi composti aumenta generalmente con la percentuale di cacao. I flavonoidi, appartenenti alla famiglia dei polifenoli, svolgono un'azione antiossidante e possono contribuire a contrastare alcuni processi infiammatori. La loro presenza spiega perché il cioccolato fondente venga studiato per effetti che non riguardano soltanto l'alimentazione.

Uno degli ambiti maggiormente approfonditi è la salute del cuore. Una meta-analisi del 2020, basata sui risultati di diversi studi, ha individuato possibili miglioramenti nella funzionalità dei vasi sanguigni associati al consumo di cacao ricco di flavonoidi. Questi composti possono favorire la dilatazione vascolare e contribuire alla regolazione della pressione arteriosa.

Una revisione pubblicata sul Cochrane Database of Systematic Reviews ha esaminato numerose sperimentazioni cliniche, riscontrando una riduzione media della pressione sanguigna di circa 2 millimetri di mercurio nel breve periodo. Si tratta di un effetto contenuto, che non sostituisce le terapie previste per l'ipertensione.

Un altro risultato arriva da una sperimentazione del 2022 pubblicata attraverso Oxford University Press. I ricercatori hanno seguito oltre 21.000 adulti, confrontando chi assumeva quotidianamente un integratore contenente estratto di cacao con chi riceveva un placebo. Dopo circa tre anni e mezzo, nel gruppo trattato è stata osservata una mortalità cardiovascolare inferiore del 27%. Il dato riguardava però un risultato secondario dello studio, mentre la riduzione complessiva degli eventi cardiovascolari non è risultata statisticamente significativa. Inoltre, la ricerca ha utilizzato un integratore e non normali porzioni di cioccolato.

Il secondo possibile beneficio riguarda il metabolismo degli zuccheri. Alcune ricerche, tra cui uno studio del 2023, suggeriscono che i composti del cacao possano migliorare la sensibilità all'insulina e favorire il controllo della glicemia. È stata inoltre ipotizzata un'azione protettiva sulle cellule beta del pancreas, che producono e rilasciano questo ormone.

Un'indagine pubblicata nel 2024 sul BMJ ha approfondito il rapporto tra consumo di cioccolato e diabete di tipo 2. Gli studiosi hanno analizzato i dati di oltre 110.000 persone negli Stati Uniti, prendendo in considerazione abitudini alimentari e caratteristiche dello stile di vita. Chi dichiarava di mangiare almeno cinque porzioni settimanali di cioccolato fondente presentava un rischio di sviluppare la malattia inferiore del 21% rispetto a chi ne consumava raramente o mai.

La stessa associazione non è stata riscontrata per il cioccolato al latte. I risultati, tuttavia, derivano da uno studio osservazionale e non permettono di affermare che il consumo di cioccolato fondente sia direttamente responsabile della riduzione del rischio.

Le possibili conseguenze sull'umore costituiscono un ulteriore settore di ricerca. Nel 2024, uno studio pubblicato su una rivista del gruppo Nature ha coinvolto 60 donne in menopausa con sintomi depressivi da lievi a moderati. Le partecipanti sono state divise in due gruppi e hanno consumato quotidianamente, per otto settimane, 12 grammi di cioccolato.

Trenta donne hanno ricevuto un prodotto fondente con il 78% di cacao, mentre le altre hanno assunto cioccolato al latte. Al termine della sperimentazione, il primo gruppo mostrava una riduzione maggiore dei sintomi depressivi. Non sono state invece osservate differenze significative nella qualità del sonno. Il numero limitato di partecipanti richiede comunque cautela nell'interpretazione dei risultati.

Tra le possibili spiegazioni figurano l'azione dei polifenoli sulla circolazione cerebrale e la presenza nel cacao di triptofano, un amminoacido che l'organismo utilizza per produrre serotonina. Quest'ultima partecipa alla regolazione dell'umore, anche se i meccanismi attraverso i quali il consumo di cioccolato potrebbe influenzarlo devono ancora essere chiariti.

Il quarto aspetto riguarda il rapporto tra intestino e cervello. Una ricerca della Seoul National University, pubblicata nel 2022, ha coinvolto 48 giovani adulti per tre settimane. I partecipanti sono stati suddivisi in gruppi che consumavano cioccolato fondente con diverse concentrazioni di cacao oppure non ne consumavano.

Nel gruppo che assumeva 30 grammi al giorno di cioccolato fondente all'85%, gli studiosi hanno rilevato una diminuzione degli stati emotivi negativi. Le analisi hanno inoltre mostrato una maggiore diversità dei microrganismi intestinali e un aumento della presenza di alcuni batteri potenzialmente benefici.

Questi risultati hanno portato i ricercatori a considerare il ruolo dell'asse intestino-cervello, il sistema di comunicazione che collega l'apparato digerente al sistema nervoso centrale. Il microbiota partecipa infatti a diversi processi metabolici e può influenzare sostanze coinvolte nella comunicazione nervosa, come serotonina, dopamina e GABA.

Secondo gli studiosi sudcoreani, alcuni componenti del cacao potrebbero modificare la composizione della flora batterica intestinale e contribuire, attraverso questo meccanismo, alla regolazione degli stati emotivi. L'ipotesi richiede ulteriori conferme, soprattutto attraverso sperimentazioni più ampie e prolungate.

Nel complesso, le ricerche indicano che il cioccolato fondente può essere inserito in un'alimentazione equilibrata, prestando attenzione alla quantità e alla percentuale di cacao. I 28 grammi suggeriti dall'esperta rappresentano un'indicazione orientativa e non una dose terapeutica. Il prodotto contiene comunque calorie, grassi e, in proporzioni variabili, zuccheri. I benefici osservati negli studi non rendono quindi necessario consumarlo ogni giorno, né dimostrano che possa prevenire o curare specifiche malattie.