K-27, previsti sensori permanenti per sorvegliare il sottomarino nucleare nel mare di Kara

Una stazione di monitoraggio permanente dovrebbe sorvegliare il relitto del K-27, il sottomarino nucleare sovietico abbandonato nelle acque artiche oltre quarant'anni fa. Il progetto nasce dalla necessità di controllare le condizioni dei due reattori rimasti a bordo, ancora contenenti combustibile nucleare. Le ultime rilevazioni, effettuate nel 2025, non hanno individuato fuoriuscite radioattive dagli impianti, ma gli studiosi non possono stabilire per quanto tempo continueranno a resistere le protezioni installate prima dell'affondamento.

Il relitto si trova nella baia di Stepovogo, nell'arcipelago russo di Novaja Zemlja, a una profondità di circa 30 metri nel mare di Kara. L'Unione Sovietica decise di affondarlo nel settembre 1981, dopo averlo escluso definitivamente dal servizio. Secondo l'Istituto oceanografico Shirshov, il K-27 rappresenta potenzialmente uno degli oggetti sommersi più pericolosi al mondo dal punto di vista nucleare, soprattutto per le conseguenze che potrebbe avere un deterioramento dei sistemi di isolamento.

La vicenda del sommergibile risale al 24 maggio 1968, quando un grave incidente coinvolse uno dei suoi due reattori sperimentali, progettati per utilizzare una lega liquida di piombo e bismuto come refrigerante. Il guasto provocò un'esposizione alle radiazioni dell'equipaggio e interruppe definitivamente la carriera operativa del battello. Negli anni successivi le autorità sovietiche scelsero di conservarne i reattori senza rimuovere il combustibile, predisponendo speciali barriere prima di mandarlo sul fondo del mare.

Per impedire il contatto tra acqua marina e materiale nucleare, i tecnici utilizzarono un composto protettivo a base di furfurale e riempirono di bitume il compartimento dei reattori. Proprio la resistenza di questi materiali costituisce oggi l'incognita principale. Un rapporto dell'autorità norvegese per la radioprotezione segnala valutazioni contrastanti sulla durata del composto a base di furfurale: inizialmente stimata in cento anni, la sua capacità protettiva venne successivamente ridimensionata a cinquanta.

Queste stime non indicano una data precisa oltre la quale il sottomarino comincerà a perdere radioattività. Descrivono piuttosto l'incertezza sulla tenuta delle barriere nel lungo periodo. Se i materiali dovessero degradarsi fino a consentire all'acqua di penetrare nel combustibile, potrebbero crearsi condizioni favorevoli a una reazione nucleare a catena, con il rischio di dispersione di sostanze radioattive nell'ambiente marino. È uno scenario teorico che, allo stato delle osservazioni, non risulta essersi verificato.

Durante la campagna scientifica del 2025, i ricercatori russi hanno utilizzato un robot subacqueo equipaggiato con uno spettrometro gamma per esaminare il relitto. In due giorni sono state completate tre serie di misurazioni. Gli strumenti hanno individuato tracce di cesio sulla superficie dello scafo, attribuite dagli specialisti a una contaminazione precedente e non a perdite provenienti dai reattori. Le analisi non hanno quindi fornito indicazioni di una fuoriuscita radioattiva dagli impianti nucleari.

L'assenza di perdite rilevate non permette tuttavia di prevedere come evolveranno le condizioni del K-27 nei prossimi decenni. Per questo gli scienziati intendono installare sensori sul sommergibile e sul fondale circostante, collegandoli a una postazione costiera per raccogliere dati in maniera continuativa. Il sistema consentirebbe di individuare eventuali variazioni senza dipendere esclusivamente da spedizioni periodiche.

Rimane aperta anche la possibilità di recuperare il sottomarino e riportarlo in superficie, un intervento particolarmente complesso per la presenza del combustibile nucleare e per le condizioni del relitto. Il resoconto della spedizione non indica una data per un'operazione di questo genere. Al momento, la strategia prevista punta sulla sorveglianza costante di un deposito nucleare sommerso da oltre quattro decenni, le cui barriere continuano a funzionare ma non offrono garanzie sulla loro durata futura.