Addio a Toukie Smith, dalla moda alla sitcom 227 e alla famiglia con Robert De Niro

È morta il 4 novembre, in un ospedale di New York, Toukie Smith, modella e attrice statunitense che aveva raggiunto la notorietà negli anni Settanta e successivamente aveva lavorato in diverse produzioni televisive e cinematografiche. Aveva 74 anni e da tempo conviveva con la sclerosi multipla. La notizia della scomparsa è stata confermata il 9 novembre dai figli gemelli Airyn e Julian, nati dalla relazione con Robert De Niro.

Sono stati proprio i due figli a ricordare il percorso della madre attraverso la malattia, descrivendolo come una lotta lunga e coraggiosa. Smith aveva condiviso otto anni della propria vita con il celebre attore, dal 1988 al 1996. I gemelli, nati nel 1995, erano stati concepiti mediante fecondazione in vitro e portati in grembo da una madre surrogata.

Prima di diventare un volto familiare agli spettatori americani, Toukie Smith aveva costruito una carriera nella moda internazionale. Nata a Philadelphia il 25 settembre 1952, si chiamava Doris Smith. Il soprannome con cui sarebbe diventata famosa le era stato dato dalla nonna, prendendo spunto da un disco per bambini dedicato a un piccolo camion dei pompieri rosso, particolarmente vivace.

La sua formazione era passata attraverso il Fashion Institute of Technology. Nel 1972 aveva cominciato a lavorare come modella, entrando progressivamente nel circuito delle grandi case di moda. Hubert de Givenchy, Thierry Mugler, Issey Miyake e Patrick Kelly figuravano tra gli stilisti con i quali aveva collaborato. Un rapporto professionale e familiare la legava inoltre al fratello Willi Smith, affermato designer morto nel 1987, a 39 anni, per complicazioni legate all'Aids.

Il suo percorso sulle passerelle era stato accompagnato da numerosi lavori fotografici e pubblicitari. Aveva posato per Jean-Paul Goude e Guy Bourdin, mentre gli illustratori Alvaro e Antonio Lopez ne avevano ritratto l'immagine. Tra le collaborazioni figurava anche una campagna per Yves Saint Laurent. Le sue fotografie erano comparse su riviste come Vogue, Ebony, Cosmopolitan, Redbook e Seventeen. Nel 1978 i grandi magazzini Bloomingdale's l'avevano scelta come modella dell'anno.

Il passaggio alla recitazione era arrivato dopo il progressivo allontanamento dalla moda, nei primi anni Ottanta. Una delle prime esperienze televisive era stata nella serie Miami Vice, dove tra il 1987 e il 1988 aveva interpretato Angie in tre episodi della quarta stagione. Il personaggio lavorava come assistente della cantante Caitlin Davies, interpretata da Sheena Easton, moglie del detective Sonny Crockett, al quale dava il volto Don Johnson.

La maggiore visibilità televisiva era arrivata nel 1989 con la sitcom 227, nella quale Smith aveva recitato accanto a Marla Gibbs. Interpretava Eva Rawley, un'artista che si stabiliva nel complesso residenziale Lexington Place e finiva per assumere anche responsabilità nella gestione dell'edificio. Il personaggio era rimasto nella serie durante le ultime due stagioni, fino alla conclusione del programma nel maggio 1990.

Negli anni successivi aveva continuato a lavorare per il cinema. Tra i film ai quali aveva partecipato figuravano Talkin' Dirty After Dark, uscito nel 1991, Così mi piace del 1994 e le produzioni del 1996 A casa di Joe e Uno sguardo dal cielo. La sua attività non si era limitata allo spettacolo: durante gli anni Novanta aveva anche aperto un ristorante a New York, in West Houston Street, che portava il suo nome.

La relazione con Robert De Niro aveva rappresentato un capitolo importante della sua vita privata, senza cancellare un percorso professionale iniziato molto prima dell'incontro con l'attore. Dalle campagne dei grandi marchi alle apparizioni sul piccolo schermo, Smith aveva attraversato differenti ambienti dello spettacolo americano. A ricordarla sono ora anche i figli Airyn e Julian, che hanno comunicato pubblicamente la sua morte dopo gli anni segnati dalla malattia.