Nobel per la Fisica 2026 a Francis Halzen, il ghiaccio del Polo Sud apre una nuova astronomia

Il Nobel per la Fisica 2026 è stato assegnato a Francis Halzen per i contributi decisivi alla realizzazione dell’IceCube Neutrino Observatory e alla scoperta di neutrini ad alta energia di origine astrofisica. Il fisico, nato in Belgio e da decenni attivo negli Stati Uniti, ha avuto un ruolo centrale nello sviluppo di uno strumento capace di utilizzare il ghiaccio antartico come enorme laboratorio naturale.

L’idea alla base di IceCube risale alla fine degli anni Ottanta. Halzen comprese che il ghiaccio profondo del Polo Sud poteva essere sfruttato per individuare i rarissimi segnali prodotti dall’interazione dei neutrini con la materia. Quando una di queste particelle colpisce un nucleo atomico può generare un debole lampo di luce, rilevabile attraverso sensori installati sotto la superficie.

Da quella intuizione è nato un osservatorio che occupa circa un chilometro cubo di ghiaccio e che è stato completato nel 2011. Le sue dimensioni sono necessarie perché i neutrini cosmici ad altissima energia interagiscono molto raramente con la materia e attraversano quasi indisturbati la Terra e il corpo umano.

Le osservazioni di IceCube hanno permesso di identificare neutrini con energie eccezionalmente elevate provenienti da sorgenti astrofisiche lontane. Questi segnali offrono agli scienziati un nuovo modo per studiare ambienti cosmici estremi e i processi naturali capaci di accelerare particelle a energie molto superiori a quelle raggiungibili negli acceleratori costruiti dall’uomo.

Halzen, 82 anni, è legato all’Università del Wisconsin-Madison e ha guidato per anni gruppi internazionali impegnati nello studio dei neutrini. Prima di IceCube aveva lavorato anche al progetto Amanda, uno dei passaggi fondamentali verso la costruzione del grande osservatorio antartico.

Il valore scientifico della ricerca non riguarda soltanto la rilevazione di particelle difficili da osservare. I neutrini possono infatti viaggiare per enormi distanze senza essere quasi alterati dalla materia incontrata lungo il percorso, conservando informazioni preziose sui luoghi nei quali sono stati prodotti.

Grazie a questa caratteristica, IceCube ha contribuito alla nascita di una forma di astronomia che non osserva il cosmo soltanto attraverso la luce. Lo studio continuo dei neutrini ad alta energia può aiutare a individuare le sorgenti più violente dell’universo e, in prospettiva, anche fenomeni ancora sconosciuti.

Il riconoscimento premia quindi sia l’intuizione scientifica di Halzen sia la lunga costruzione di un progetto internazionale che ha trasformato una vasta porzione di ghiaccio del Polo Sud in uno dei più particolari strumenti mai realizzati per esplorare l’universo.