Ada Yonath è morta a 87 anni, addio alla Nobel che svelò la struttura dei ribosomi

È morta il 31 agosto 2026, all'età di 87 anni, Ada Yonath, chimica e biologa israeliana che nel 2009 aveva ricevuto il Premio Nobel per la Chimica per i suoi studi sulla struttura e sul funzionamento dei ribosomi. La scienziata ha trascorso gran parte della propria carriera al Weizmann Institute of Science di Rehovot.

Nata a Gerusalemme il 22 giugno 1939, Yonath studiò chimica all'Università Ebraica e conseguì successivamente il dottorato al Weizmann Institute, specializzandosi nella cristallografia a raggi X. Dopo alcune esperienze di ricerca negli Stati Uniti, tornò in Israele e avviò un laboratorio dedicato allo studio delle strutture delle proteine.

Il nucleo della sua attività scientifica riguardò il ribosoma, il complesso cellulare che traduce le informazioni genetiche e permette la produzione delle proteine. All'epoca ottenere immagini dettagliate di una struttura così grande e complessa era considerato un obiettivo estremamente difficile, ma Yonath proseguì per anni sviluppando metodi capaci di rendere possibile l'analisi.

Nel 1980 il suo gruppo riuscì a ottenere cristalli di ribosomi adatti agli studi mediante diffrazione dei raggi X. Negli anni successivi la ricercatrice contribuì allo sviluppo di tecniche di criocristallografia, basate sul rapido raffreddamento dei cristalli per limitare i danni causati dalle radiazioni durante gli esperimenti.

Il lavoro raggiunse uno dei risultati più importanti nel 2000, quando le ricerche condotte da Yonath e da altri gruppi permisero di ricostruire con grande precisione la struttura tridimensionale delle subunità del ribosoma batterico. Fu un passaggio decisivo per comprendere a livello quasi atomico il funzionamento di uno dei meccanismi fondamentali della vita cellulare.

Gli studi ebbero ricadute anche nel campo della medicina. Le analisi mostrarono infatti come diversi antibiotici si legano ai ribosomi dei batteri e bloccano la produzione delle proteine necessarie alla loro sopravvivenza. Queste conoscenze hanno contribuito a chiarire sia l'azione di numerosi farmaci sia alcuni dei meccanismi alla base della resistenza agli antibiotici.

Nel 2009 Yonath condivise il Premio Nobel per la Chimica con Venkatraman Ramakrishnan e Thomas A. Steitz. Il riconoscimento fu assegnato ai tre scienziati per gli studi sulla struttura e sulla funzione del ribosoma. Yonath divenne così la prima donna israeliana a ricevere un Nobel e la prima donna, dopo 45 anni, a ottenere quello per la Chimica.

Nel corso della carriera ricevette numerosi riconoscimenti internazionali e mantenne un'intensa attività scientifica fino agli ultimi anni. Il suo lavoro ha lasciato un contributo duraturo alla biologia strutturale e alla ricerca sugli antibiotici, trasformando un problema ritenuto quasi irrisolvibile in uno dei risultati più importanti della ricerca molecolare contemporanea.