La Malaria spaventa Francoforte, sei casi tra i lavoratori dell'aeroporto e due morti

Sei lavoratori dell’aeroporto di Francoforte hanno contratto la malaria e due di loro sono morti. I casi hanno riacceso l’attenzione su una malattia rara in Germania e generalmente associata a viaggi o soggiorni nelle aree del mondo dove l’infezione è endemica.

La malaria è provocata da parassiti del genere Plasmodium e viene trasmessa all’uomo soprattutto attraverso la puntura di zanzare femmine Anopheles infette. Non si diffonde normalmente da persona a persona, anche se il contagio può avvenire in circostanze particolari attraverso sangue infetto, per esempio con trasfusioni o aghi contaminati.

Nel caso di Francoforte, l’ipotesi presa in considerazione è quella della cosiddetta malaria aeroportuale, legata alla possibile presenza di zanzare infette arrivate in Germania a bordo di un aereo proveniente da una zona endemica. Per verificare l’origine degli insetti sono state installate trappole nell’area aeroportuale.

La malattia continua a rappresentare un grave problema sanitario globale. Nel 2024 sono stati stimati circa 282 milioni di casi in 80 Paesi e 610mila decessi. La maggior parte del peso della malaria resta concentrata in Africa, dove si sono verificati circa il 94% dei casi e il 95% delle morti registrate nel mondo.

I bambini sotto i cinque anni sono tra le categorie più vulnerabili e costituiscono circa tre quarti dei decessi per malaria nella regione africana. Repubblica Democratica del Congo, Etiopia, Mozambico, Nigeria e Uganda figurano tra i Paesi che contribuiscono maggiormente al numero complessivo delle infezioni.

Dopo i progressi registrati nei primi anni Duemila, la riduzione della malaria ha rallentato. L’incidenza globale, scesa dai 79,4 casi ogni mille persone a rischio del 2000 a circa 59 nel 2015, è tornata a crescere negli anni successivi. Nel 2024 ha raggiunto 64 casi ogni mille persone a rischio, contro 62,7 dell’anno precedente.

I primi sintomi compaiono normalmente tra 10 e 15 giorni dopo la puntura di una zanzara infetta. Febbre, brividi e mal di testa sono tra le manifestazioni più comuni, ma nei casi gravi possono comparire forte debolezza, confusione, convulsioni e difficoltà respiratorie.

Neonati, bambini piccoli, donne in gravidanza, persone con Hiv o Aids e viaggiatori privi di immunità sono maggiormente esposti alle forme severe. Una diagnosi tempestiva è particolarmente importante perché alcuni sintomi iniziali possono essere facilmente confusi con quelli di altre infezioni.

Tra i cinque parassiti capaci di provocare la malaria nell’uomo, Plasmodium falciparum e Plasmodium vivax rappresentano le minacce principali. Il primo è il più letale ed è particolarmente diffuso nel continente africano. Se non trattata, un’infezione grave da Plasmodium falciparum può peggiorare rapidamente e diventare fatale.

La prevenzione comprende l’uso di zanzariere trattate con insetticidi, la disinfestazione degli ambienti interni e le misure personali per evitare le punture. Chi deve recarsi in Paesi dove la malaria è diffusa può inoltre valutare con il medico una profilassi farmacologica prima della partenza.

Per il trattamento vengono utilizzate soprattutto terapie combinate a base di artemisinina contro il Plasmodium falciparum. Altri farmaci, tra cui clorochina e primachina, vengono impiegati in base alla specie responsabile dell’infezione e alla presenza di eventuali resistenze.

Alla prevenzione si sono aggiunti anche i vaccini destinati ai bambini che vivono nelle zone con maggiore trasmissione. Dal 2021 è raccomandato il vaccino RTS,S/AS01, mentre nel 2023 è stato aggiunto R21/Matrix-M. Entrambi stanno entrando progressivamente nei programmi di immunizzazione infantile di diversi Paesi africani.