Francis Clifford Smith morto a 101 anni, otto esecuzioni rinviate e oltre 70 anni in carcere

È morto il 25 giugno 2026, a 101 anni, Francis Clifford Smith, considerato uno dei detenuti rimasti più a lungo in carcere nella storia degli Stati Uniti. Si trovava in libertà vigilata sotto supervisione in una struttura assistenziale di Rocky Hill, nel Connecticut, dopo avere trascorso oltre 70 anni dietro le sbarre.

La sua vicenda giudiziaria era iniziata nel 1950, quando Smith venne riconosciuto colpevole dell'omicidio di primo grado di Grover Hart, guardiano notturno dell'Indian Harbor Yacht Club di Greenwich. Hart era stato colpito durante una rapina avvenuta l'anno precedente. Smith, allora poco più che ventenne, ha sempre sostenuto di non avere commesso il delitto.

La condanna prevedeva inizialmente la pena di morte. Per Smith furono fissate complessivamente otto date di esecuzione e, prima dei rinvii, affrontò più volte i preparativi riservati ai condannati. Nel 1954, poche ore prima dell'ultima esecuzione programmata sulla sedia elettrica, la pena capitale venne commutata in una condanna da 25 anni all'ergastolo.

Il processo si era basato in larga parte su elementi indiziari e sulla testimonianza dell'altro uomo arrestato per l'omicidio, che aveva accettato un accordo con l'accusa e deposto contro Smith. Negli anni successivi la solidità della condanna fu più volte messa in discussione. Alcuni testimoni ritrattarono le proprie dichiarazioni, mentre un altro detenuto arrivò ad attribuirsi il delitto.

Anche uno degli investigatori che avevano lavorato al caso espresse in seguito dubbi sulla responsabilità di Smith. Questi elementi non portarono però all'annullamento della condanna. La sua permanenza negli istituti di pena proseguì per decenni, con alcune brevi interruzioni dovute a una fuga e a un precedente periodo di libertà condizionale.

Nel 2022 Smith lasciò la custodia carceraria e venne trasferito in una struttura del Connecticut destinata anche ad anziani sottoposti a libertà vigilata. Al momento della morte era ancora sotto supervisione, ma non si trovava più in un penitenziario.

La sua storia si inserisce anche nel progressivo invecchiamento della popolazione carceraria statunitense. Tra il 1991 e il 2021 la quota dei detenuti con almeno 55 anni è passata dal 3% al 15%. Le proiezioni indicano inoltre che, mantenendo l'attuale andamento, entro il 2030 fino a un terzo delle persone detenute negli Stati Uniti potrebbe avere più di 50 anni.