Balena della Groenlandia, il mammifero può vivere oltre 200 anni: lo rivela il cristallino

Due secoli di vita, e in alcuni casi anche qualcosa in più. La balena della Groenlandia, il cui nome scientifico è Balaena mysticetus, è considerata il mammifero più longevo conosciuto e le analisi condotte su diversi esemplari hanno indicato età superiori ai 200 anni.

Una delle prove più significative è arrivata dallo studio del cristallino degli occhi. Una ricerca pubblicata nel 1999 analizzò decine di esemplari utilizzando la racemizzazione dell’acido aspartico, un processo chimico che cambia lentamente con il passare del tempo e permette di ricavare una stima dell’età. Per uno degli animali venne calcolata una longevità di circa 211 anni.

Il metodo sfrutta la trasformazione progressiva delle molecole di un amminoacido presenti nel nucleo del cristallino. Con l’invecchiamento aumenta il rapporto tra le due forme speculari della molecola, fornendo agli studiosi una sorta di orologio biologico utile soprattutto per una specie nella quale i sistemi tradizionali di datazione risultano difficili da applicare.

Le balene della Groenlandia, infatti, non possiedono denti nei quali leggere gli strati di crescita accumulati durante l’esistenza. I fanoni che utilizzano per filtrare il cibo dall’acqua, inoltre, si consumano continuamente e non conservano una registrazione completa degli anni trascorsi.

Per molto tempo si era ritenuto che questi cetacei avessero un’aspettativa di vita simile a quella di altre grandi balene, intorno ai 60 o 70 anni. A cambiare il quadro contribuirono anche alcuni ritrovamenti effettuati su animali cacciati, nei quali furono individuati antichi frammenti di arpioni e punte utilizzati molti decenni prima.

La specie vive nelle regioni artiche e subartiche, comprese le acque dei mari di Bering, dei Ciukci e di Beaufort. Gli esemplari più grandi possono raggiungere circa 19 metri di lunghezza e un peso vicino alle 90 tonnellate.

Il corpo è particolarmente adatto alle condizioni estreme dell’Artico. La balena della Groenlandia è priva di pinna dorsale, possiede uno strato di grasso molto spesso e ha un grande cranio arcuato che può essere utilizzato per rompere il ghiaccio e aprire varchi attraverso i quali respirare.

La durata massima della vita della specie non è stata ancora definita con precisione. Le evidenze raccolte indicano però che alcuni individui possono oltrepassare i due secoli, una longevità che significa nascere nei primi decenni dell’Ottocento e attraversare, nell’arco di una sola esistenza, oltre 200 anni di storia umana.