Neil conquista la Tasmania, ma la sua fama mette a rischio la gigantesca foca elefante

Neil, una giovane foca elefante maschio di circa cinque anni e dal peso vicino alla tonnellata, è diventato una presenza ormai familiare lungo le coste della Tasmania. Durante il periodo di riposo e muta del mantello, che questi animali trascorrono regolarmente sulla terraferma dopo mesi in mare, il gigantesco mammifero si è spinto anche nelle aree urbane, attirando l'attenzione di residenti e turisti.

Le sue dimensioni e il comportamento irruento gli hanno già fatto abbattere recinzioni, piegare segnali stradali, spostare transenne e fermare il traffico sdraiandosi in mezzo alle carreggiate. In più occasioni ha anche preso di mira coni stradali e auto parcheggiate, trasformando ogni sua apparizione in uno spettacolo seguito da centinaia di persone.

Secondo gli esperti, però, non si tratta di aggressività. Neil è ancora un esemplare giovane e questi comportamenti fanno parte della crescita dei maschi della specie, che normalmente si allenano con altri coetanei simulando gli scontri che da adulti serviranno a conquistare il predominio durante la stagione riproduttiva. Non trovando altri rivali, il giovane animale finisce per interagire con gli oggetti che incontra lungo il suo percorso.

La sua popolarità è esplosa anche sui social, dove i video che lo ritraggono hanno raccolto milioni di visualizzazioni e oltre un milione di follower. Proprio questa notorietà, però, preoccupa le autorità della Tasmania, che segnalano un numero crescente di persone disposte ad avvicinarsi troppo pur di ottenere fotografie o filmati, arrivando persino a portare bambini a pochi metri dall'animale.

I responsabili della fauna selvatica invitano quindi il pubblico a mantenere almeno 20 metri di distanza, evitando di condividere la posizione precisa di Neil durante le sue soste. L'obiettivo è impedire la formazione di assembramenti che potrebbero mettere in pericolo sia le persone sia la stessa foca elefante, costringendo eventualmente a interventi straordinari come il trasferimento dell'animale.

Le preoccupazioni nascono anche dai precedenti registrati in altri Paesi. Il caso più noto è quello di Freya, il tricheco diventato celebre in Norvegia e poi abbattuto nel 2022 dopo che le continue violazioni delle distanze di sicurezza avevano reso ingestibile la situazione. Per questo motivo le autorità australiane ribadiscono che il modo migliore per proteggere Neil è lasciargli lo spazio necessario durante il suo periodo di permanenza sulla costa.

Se riuscirà a raggiungere la piena maturità, Neil potrà superare i cinque metri di lunghezza e aumentare ulteriormente il proprio peso. Per ora continua a tornare negli stessi luoghi della Tasmania, dove alterna lunghi momenti di riposo a incursioni che, puntualmente, richiamano folle di curiosi e mettono alla prova la convivenza tra uomo e fauna selvatica.