La parola imperatore (dal latino imperator, "detentore del potere militare", "detentore del potere coercitivo") è un termine inizialmente utilizzato per indicare un generale vittorioso e quindi, successivamente, il vertice dell'impero romano. Viene comunemente utilizzato per indicare il sovrano di un impero, cioè di un dominio composto da più stati o popoli diversi. Il termine, originariamente riferito ai soli imperatori romani, è divenuto in Europa, a partire dal Medioevo, un vero e proprio titolo nobiliare, superiore a quello di re ed esteso quindi ad altri continenti e culture quale titolo proprio o in luogo dei titoli locali.